¿Cómo funcionan la neurogénesis y la neuroplasticidad? ¿Y cómo se relaciona esto con nuestro bienestar?
Neurogénesis: la capacidad de crear nuevas neuronas (células cerebrales) y conexiones entre neuronas.
Neuroplasticidad: la capacidad del cerebro para cambiar y reorganizarse en respuesta a la estimulación del aprendizaje y la experiencia.
Nuestra cognición (la forma en que pensamos) está ligada a la ubicación y la fuerza de las conexiones entre las neuronas, que se comunican transmitiendo una señal eléctrica o química. Normalmente, a lo largo de la vida, las neuronas permanecen prácticamente inalteradas y no se reemplazan una vez que mueren. Además, no suelen experimentar cambios importantes en la forma en que se conectan entre sí. Sin embargo, como veremos en el resto de este artículo, estamos empezando a descubrir más sobre la flexibilidad del cerebro y cómo podemos promover cambios estructurales y funcionales en él.
Se cree que tanto la neurogénesis como la neuroplasticidad desempeñan un papel en el aprendizaje, la memoria y la depresión , y se han asociado con diversos beneficios psicológicos. Se piensa que cuanto mayor sea la capacidad de nuestro cerebro para modificar su estructura en regiones específicas relacionadas con el aprendizaje y la memoria, mayor será nuestra capacidad para cambiar comportamientos. Esto sugiere que potenciar estas funciones podría ayudarnos a romper con viejos hábitos y patrones de pensamiento, a la vez que desarrollamos otros nuevos y más saludables.
Los estudios han demostrado que las personas con depresión, TEPT y trastornos relacionados suelen presentar atrofia neuronal en la corteza prefrontal (CPF) (implicada en la toma de decisiones y la personalidad) y el hipocampo (implicado en el aprendizaje y la memoria), un problema que se agrava con el estrés. Estos pacientes tienden a tener una neurogénesis y neuroplasticidad deficientes, lo que significa que tienen menos neuronas en general, que crecen más lentamente, y menos conexiones, que además son menos adaptables.
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Pero, por suerte para nosotros, con algo de ayuda, nuestros maravillosos cerebros son capaces de regenerarse y reorganizarse.
Los cambios estructurales, como la pérdida de espinas dendríticas y la eliminación de sinapsis, pueden contrarrestarse con compuestos capaces de promover la plasticidad neuronal en la corteza prefrontal (CPF). (Investigación aquí ). Por lo tanto, se planteó la hipótesis de que la capacidad de promover la neurogénesis y la plasticidad en esta región del cerebro posee propiedades antidepresivas. Los antidepresivos más comunes aumentan la neuroplasticidad y la neurogénesis, y se sabe que la ketamina, un psicodélico sintético, ha demostrado recientemente tener el mismo efecto. Estudios recientes han demostrado que las plantas medicinales psicodélicas, como la ayahuasca y la psilocibina, tienen un efecto comparable, o incluso mayor, en el cerebro.
Resumen: La neurogénesis y la neuroplasticidad se han relacionado con 3 áreas principales de la cognición:
Aprendizaje mejorado: La comunicación y la reconciliación entre partes del cerebro que normalmente no intercambian información podrían propiciar la ruptura de viejos hábitos y la formación de nuevos patrones de comportamiento más saludables. A medida que nuestro cerebro se libera de patrones de pensamiento deterministas, pueden surgir flexibilidad, creatividad y nuevas formas de pensar.
Formación de recuerdos sólidos: Se sabe que el hipocampo desempeña un papel importante en la memoria cerebral, y las nuevas neuronas pueden modular la red hipocampal para formar y almacenar nuevos recuerdos. Fortalecer las nuevas vías neuronales y eliminar los recuerdos antiguos de las vías existentes también puede optimizar la capacidad de los procesos de memoria.
Revertir la depresión: quienes padecen depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático suelen tener una neurogénesis y neuroplasticidad deficientes. Sus células cerebrales crecen más lentamente y son menos adaptables, lo que podría explicar los patrones repetitivos de pensamiento negativo y la rumiación excesiva. El aumento de la neurogénesis y la neuroplasticidad podría permitir la curación desde la raíz del problema.
“La curación no es solo un resultado deseado del tratamiento, sino un potencial que existe desde el principio. Estamos programados para sanar, para corregir nuestros errores, para crecer y transformarnos. Esto no es solo una metáfora. Es la esencia de la neuroplasticidad.”
— Hilary Jacobs Hendel, psicoterapeuta y autora de “No siempre es depresión”
La ciencia demuestra que hay algunas cosas que puedes hacer para potenciar tu neuroplasticidad y neurogénesis.
- Ejercer
- Dieta (las dietas ricas en azúcar y grasas perjudican esta capacidad)
- Nuevas experiencias
- Meditación
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Curiosamente, el cerebro de un meditador experimentado suele compararse con el cerebro de alguien que ha consumido psicodélicos.
Se ha demostrado científicamente que la meditación desenreda y reconfigura las vías neurológicas del cerebro que conforman la personalidad condicionada. Por ejemplo, científicos escanearon el cerebro de monjes budistas mientras permanecían inmóviles en profundos estados alterados de conciencia inducidos por la meditación trascendental, y los científicos quedaron asombrados con lo que observaron. ¡Los lóbulos frontales de los monjes brillaban con la intensidad del sol! Experimentaban estados de paz y felicidad que los científicos jamás habían visto. La meditación activa lo que en neurociencia se conoce como neuroplasticidad; es decir, la relajación de las viejas células nerviosas o conexiones neuronales preexistentes en el cerebro, para dar paso a lo nuevo. En este sentido, la meditación es un fuego que consume el yo antiguo o condicionado.
— Craig Krishna, “ El laberinto: Reconfigurando los nodos en el laberinto de tu mente ”
¿Cómo estimulan los psicodélicos la neurogénesis y la neuroplasticidad?
Nuestro cerebro se ve abrumado por la complejidad de la vida y, como resultado, recurre a atajos mentales en nuestro pensamiento. El efecto secundario: un pensamiento determinista y excesivamente estructurado. Sobreutilizamos masivamente un pequeño subconjunto de nuestras vías neuronales a expensas del conjunto. Este es un factor fundamental que contribuye a explicar los resultados transformadores de los retiros con plantas medicinales, que han demostrado promover tanto la neurogénesis como la neuroplasticidad.
“A tu cerebro le encantan los hábitos porque son simples, estructurados, conocidos, eficientes en términos energéticos, rápidos y automáticos.”
— Stan Jacobs
Aunque aún se encuentran en las primeras etapas de la investigación, los estudios han demostrado que el LSD sintético y el DMT (el compuesto presente de forma natural en la ayahuasca) ayudan al crecimiento de neuronas ya maduras en el cerebro, aumentando la complejidad dendrítica, el crecimiento de las espinas dendríticas y la formación de sinapsis. En un estudio de la Universidad Johns Hopkins de 2013, se demostró que la psilocibina (hongos mágicos) aumentaba el número de células nuevas que crecían en el hipocampo de ratones. En otro estudio , se cultivaron células madre neurales extraídas del cerebro de ratones adultos hasta convertirlas en neuronas en un laboratorio y se monitorizó su velocidad de crecimiento. Cuando las células se cultivaron con harmina, tetrahidroharmina (THH) y harmalina (tres de los principales componentes de la ayahuasca), las células madre crecieron más y se asemejaron a neuronas completamente desarrolladas, lo que sugiere que los componentes psicodélicos de la ayahuasca podrían potenciar la neurogénesis.
Efecto de los psicodélicos LSD y DMT en la neurogénesis. El número de espinas dendríticas en las neuronas corticales —que actúan como puertas de entrada y conexiones con otras neuronas— aumentó significativamente tras el tratamiento con psicodélicos ( Ly et al., 2018 ).
Las implicaciones de estos estudios podrían significar que los compuestos psicodélicos restauran áreas del cerebro dañadas por la depresión, sanando y restableciendo la causa raíz, y posibilitando la comunicación y la reconciliación entre partes del cerebro que normalmente no intercambian información. El cerebro se vuelve más flexible, único y creativo. Establecemos asociaciones que normalmente no haríamos y descubrimos formas completamente nuevas de pensar sobre el mundo, los demás y nosotros mismos.
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